经历了一番波折后的林芷若虽重获自由，回到了花柳巷中，却未曾料到，命运再次将她推向了皇宫的深院大宅。
在众人眼中，这无疑是天赐良机。
小荷的目光因此显得格外凝重。
“……遵命。”
林芷若温顺地答应后，小荷脸上绽放出温柔而端庄的微笑。
“记得要找到一位好人家回来啊，那里可是权贵云集之地。如果还能吸引几位贵人前来，那就更是锦上添花了。”
不同于之前的温婉笑容，此刻的笑容中多了几分狡黠。
小荷轻声笑着，让林芷若隐约看到了老鸨的影子。
或许，在这充满诱惑与竞争的地方，只有坚韧不拔才能求得生存之道，她们每个人都是如此。
经过一番无奈的整理，林芷若将所有必需的衣物以及化妆用品尽数纳入一个庞大的布包，负重而返。
她步履踉跄，怀抱沉重包袱，艰难地回到了那破旧的居所。
尽管已经离开皇宫整整半月，那位风度翩翩的贵人在花柳巷市集中的身影依然历历在目，挥之不去。
那位好事的宦官竟将林芷若随口提及的玩笑话信以为真，他在老鸨面前展示了足量的金银财宝以抵偿债务，并贴心地附带了珍贵的食材作为礼物。
短短片刻，契约便已签订，手印落下。
于是，林芷若再次踏入那座金碧辉煌的宫殿，成为了其中的一员。
尽管再次面临与父亲的别离，投身于宫廷的繁重事务中，林芷若的内心不免泛起一阵淡淡的愧疚。
然而，相较于先前那份严苛的契约，此次的条件显然更为宽厚。
无需再陷入那片茫然无知的失踪迷雾之中，父亲的脸上终于绽放出了温暖的笑容：“随心而行吧。”
然而，当他的目光不经意间掠过契约的具体内容时，面容瞬间凝重，眼神深邃地望向林芷若，其中蕴含的深意，林芷若难以揣摩。
“收获颇为丰硕啊。”父亲温文尔雅地开口，一边用大锅熬煮着食材。
林芷若将沉重的包袱搁置一旁，轻轻活动着酸痛的肩膀。
破旧的房屋门窗透风，即使炉火旺盛，也难以完全驱散寒意，林芷若与父亲都穿上了厚重的衣服。
见父亲不时抚摸着膝盖，显然是旧伤复发，疼痛难忍。
林芷若凝视着已打包整齐的行李，内心盘算着携带物品的必要性与限制。
她意识到某些物品是不可或缺的，如研磨食材的工具，还有笔记本也是必备之物。
然而，在内衣的选择上似乎已经没有更多可削减的空间了。
正当她紧锁眉头、犹豫不决之际，阿爹缓缓从炉火旁走来，轻声说道：“这些东西恐怕不适合带去。”
他一边说着，一边将那些用于配制食材的工具从她的包里拿出。
面对父亲的决定，林芷若显得十分困惑。
“你并非御厨身份，携带这类物品容易引起他人误解，甚至被怀疑有不轨企图……”
阿爹解释道，“不过，不必过于沮丧，这是你自己做出的选择，现在后悔也来不及了。”
听到这里，林芷若无力地坐倒在地，脸上的表情透露出她内心的挣扎。
但很快，阿爹便安慰道：“早点整理好一切，好好休息吧。只要你能够逐渐获得允许，未来或许还能带些东西进去。如果第一天上班就显得精神萎靡，那可是大忌。”
“我明白了。”
虽然心有不甘，但林芷若还是听从了父亲的建议，将之前挑选出来的几件实用礼品重新放回原处，只留下了一个小巧且不占空间的胭脂作为随身之物。
在这些礼物当中，还有一件质地优良的棉袄，其图案设计简洁大方，显然不是寻常女子所穿之服，可能是某位客人遗忘在此而被转赠给了她。
在微弱的灯光下，幼小的林芷若目光温柔地注视着那位正忙碌于厨房杂务、为炉火添木的父亲。
父亲动作迟缓，显得颇为吃力，终于在那张仅铺有薄布、覆以粗糙草席的简陋床榻上安顿下来。
所谓的被褥，不过是些粗陋的织物罢了。
“好了，收拾完毕我就熄灯。”父亲手持散发着淡淡鱼油气息的烛火，轻声说道。
林芷若整理好一切后，原本打算走向房间另一侧属于自己的小天地，但一股突如其来的温情促使她改变了主意，将那简陋的草席拖拽至父亲身旁。
“这是怎么了？你已经好久没有这样做了。不是说自己已经长大了吗？”父亲带着一丝疑惑询问道。
“呃，外面太冷了。”林芷若略显尴尬地移开视线，将被褥挪至父亲床边。
事实上，自从她年满十岁之后，便开始独自入眠。
已经记不清有多少年未曾与父亲如此亲近过了。
林芷若将收到的礼物——那些上等的衣物轻轻覆盖在两人之间，随后缓缓闭上双眼，身体蜷缩成一团，宛如婴儿般横卧着。
“家中又将恢复往日的宁静了。”阿爹依旧保持着那份温文尔雅，缓缓说道。
“并非如此，此次我可随时归来。”林芷若以平淡的语气回应，然而，在她转身背对阿爹之际，手臂不经意间触碰到他时，却感受到了一抹难以言喻的温暖。
“确实，你想回便回。”阿爹伸出那双布满岁月痕迹的手，轻轻抚摸着林芷若的头顶。
尽管林芷若称他为“阿爹”，他的外貌更像是一位慈祥的老妇，而众人皆知，他的性格温柔如母。
林芷若并无母亲，她坚称如此，那便无需多言。
但幸运的是，她拥有一个慈爱的阿爹，还有一位爱唠叨的嬷嬷，以及一群亲密无间的小姐妹。
在阿爹那双如同枯木般温暖的手的不断抚摸下，林芷若渐渐进入了甜美的梦乡。
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