两年后，范仲淹因不满宰相吕夷简把持朝政，培植党羽，任用亲信，于是向宋仁宗进献《百官图》，对宰相的用人制度提出了尖锐的批评，劝说皇帝要亲自掌握官吏升迁的事情。
吕夷简也不甘示弱，污蔑范仲淹越职言事，勾结朋党，离间君臣。这次范吕之争牵连甚广，朝臣畏惧宰相的势力，莫敢直言。
最终范仲淹被贬出京，竟无人敢送别。不久之后，吕夷简也被免除宰相之职。宋仁宗最终下诏禁止互结朋党，这就是历史上的景佑党争。
公元1039年，西夏李元昊率兵攻宋，在三川口大败宋军。次年，宋仁宗以52岁的范仲淹回京，带他去陕西主持边防。范仲淹到任后立即整顿军备，修复要塞，提拔有军事才能的将领，如狄青、程世衡、郭逵等人，以御西夏进犯。
公元1042年，李元昊率大军攻宋，双方在定川寨展开大战，宋军大败。李元昊乘胜南下，范仲淹率军援救，李元昊连忙撤军，宋军燃眉之急得以解救。宋仁宗闻讯后非常高兴地说：“我就知道范仲淹可用。”
西夏最终因为国力不济，经不起常年战争的消耗，主动要求与北宋议和。最终双方达成合议，李元昊向宋朝称臣，宋朝则每年向西夏支付岁币。
西夏的战事告一段落，范仲淹也从西北再次回到了京城。宋仁宗任范仲淹为参知政事，准备推行新政，力求解决北宋冗官、冗兵、冗费的问题，改变积贫积弱的现状。
后世将这次新政称之为庆历新政。范仲淹提出了十项新政，主要内容是整顿吏治、发展经济、严整军备，想通过新政富国强兵，使北宋重新焕发出新的活力。
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