刘万山瞪大了眼睛看着李丁，语气恳切的道：“即使到了朝廷的地界，大伙儿要吃没吃要穿没穿，还是死路一条。再说了，我们被女真人视为奸民，难道朝廷那边就不会认为我们是奸民？现在双方交兵，谁会为咱们百姓出头啊？”
“那怎么办？难道你让哨官大人护送着大伙径直到朝廷的地界上？”李丁两手一摊表示没辙了。
杨林同样也是没有好办法，他向刘万山道：“抚顺于去年四月十五（农历）被建奴攻破，但并未被占据。离这里不过七八十里路，你们为何不愿回到朝廷地界呢？”
刘万山长叹一声：“军爷，听你口音不是辽东人，否则怎不知辽东汉民的疾苦？辽东位于边外苦寒之地，一年中有半年的时间无法耕种。百姓们在此期间便会去做些糊口的活计。比如打猎、伐木、捕鱼、挖参、淘金什么的，勉强混口饭吃。然后与女真、蒙古等族一样，拿到朝廷设的马市上交易，换些其他用得着的物品。
“这样岂不是很好。百姓增加了收入，日常生计便可无忧。”杨林道。
“可是本朝轻商，所以朝廷从关里（辽东百姓对长城以南地区的俗称）派来的官老爷们，便认为辽东汉民不事农耕喜欢苟利钻营，游手好闲又不务正业。”
“与女真、蒙古等族混居早已身染蛮夷之气，以致民风彪悍不服王化。结果对辽东汉民不仅不予袒护便利，反在税收、赈济、徭役等事上施以重压。”
刘万山满脸凄苦的继续道：“朝廷多年来从辽东运走的物产无数。即便这样朝廷和那些官老爷也不满意，认为辽东汉民首鼠两端不可信任。是奸民和贱民的聚集之地，活该在这苦寒之地自生自灭。”
杨林皱着眉头道：“如你所言，我在辽东的一年时间里也有所见闻，但未曾想朝廷会如此看待辽东汉民。”
李丁在一旁也深有感触的道：“我在辽东十余年了，按理说辽东物产丰富要什么有什么，可为什么就是不如关内富庶？其实和朝廷的那帮官老爷有莫大的关系。苛捐杂税多如牛毛，拉夫抽丁、派加徭役无穷无尽，这日子没法过。”
杨林看了看刘万山和李丁，又看了看百姓们，见他（她）们全都低头不语情绪低沉，便知刘万山所言非虚。
不禁痛心疾首的道：“难怪建奴起兵反叛其中有众多汉民支持，原来是朝廷一手将他们推向建奴一方。‘国不知有民，民亦不知有国’，国与民竟离心离德到如此地步，焉有不败之理！庙堂之上，皆是庸碌之辈！”
刘万山继续道：“您看看眼前这个小村子，这村子叫赵家铺。二十年前还是人畜兴旺、地肥粮丰，可是现在却成了孤魂野鬼常住的鬼村！”
杨林举目四眺，道：“看周边尽是荒芜耕地，定是无主多年。不知为何如此？”
“杨哨官问的好。耕地需要有牛马，但牛马早已被售卖出境。无牛马便可以不用耕地纳税。您问为何卖牛马？因为要应付各种徭役，百姓们受不了，只能把牛马卖了换钱打点官府。时间一长，百姓们卖无可卖、当无可当，只能连地都不要了举家逃亡。”
刘万山见杨林一直凝神倾听，便索性把心中苦闷一股脑的倒出：“比方张家逃了，官府就要张家所在的甲把他的税额和徭役补齐，甲补不足那么就由所在的里补足。实在不行便由张家的亲戚补足，如果家资富裕补也就补了。”
“但若是穷的话，也是无能为力难以自保。最后只剩下举家逃亡一途了。如此往复，百姓们如何还有活路，耕地如何还有人种？辽东一地尚且如此还不能动摇国本。如若全天下皆是如此，则大明危矣！”
杨林听罢不禁惊讶刘万山竟有如此见识，开口道：“听老哥你这番话真是明白了不少事情的原委。换言之，能说出这番话的人也不是简单的人物。请问老哥你曾做过其他什么行当？”
刘万山闻言脸上一红，谦虚道：“俺就是庄家把式，只不过看得多些经历的也多些，没事的时候就琢磨其中的道理。可不象军爷想的那么了不得。”
“大哥，事到如今你还谦虚什么？我看这杨哨官也不是坏人，你不说我说！”
刘万海长的比他兄长清秀白净，但身材却瘦削一些。他上前道：“我家本是蓟镇军户，世袭百户之职。祖父于万历初年不堪上官欺压盘剥，举家隐姓埋名潜入辽东。本想着到辽东能太平些安稳的过日子。哪想到这胡贼作乱弄得我们家破人亡。我们虽是军户但也是识字的。我兄长在我们周围的几个村屯素有威望，曾担任过乡兵教习之职。”
杨林一听急忙向刘万山抱拳施礼道：“原来是刘百户，失敬失敬！”
“杨哨官谬赞，莫再提我家是军户这事。否则按朝廷律法，逃亡军户是要被砍头的。”
刘万山一边回礼一边转移话题道：“军爷，我知道这村东边七八里外有座山叫东岭。山上树高林密地势陡峭，其中有座山洞，不如让百姓们先到那里藏身。等天气变暖之后就各走各的路。不知你意下如何？”
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