“老李……”
“你别说了，我心里有数。”李近南瘫坐在地上，目光呆滞地望着空荡荡的龙椅。
“你别怪圣上，朝廷是真的没钱了。”厉常侍呼叫周围的侍卫把李近南从地上扶起来，“唉，从五年前开始，局势是一天不如一天。农民撇下土地逃离农村，城里的工人却没有工作……天官，朝廷是自顾不暇，你别怪皇上，皇上那是被气到了……”
李近南推开侍卫们，刚往前走了几步就摔倒在地。他看着宫殿上方的雕塑和壁画，只感觉这大殿空洞而冰冷，是个吞噬活人的机关。他再看着身旁和蔼的宦官们，仿佛是阎罗王派来追魂索命的恶鬼。脸上依旧挂着笑容的李近南哆哆嗦嗦地从官服中拿出几张支票，送到其他宦官们眼前。
“这是老夫的一点心意，各位一定要收下……”
李近南浑浑噩噩地离开了宫殿。他像死人一样被人塞进车子里，送回了旅馆。一言不发的南庭吏部尚书回到旅馆后就把自己关在房间里，只顾喝酒解闷。他喝得酩酊大醉，喝醉了便睡觉，醒了便继续喝，如此数日也无人来打扰他。朝廷还有更重要的问题需要处理，而天子和世家大族的斗争还在继续，他们没有心思关注发生在南庭都护府的战争。李近南不怪他们，他只恨自己没本事救民于水火。
到了第五天，忽然有人再一次敲响了房门。门口的侍卫对李近南说，来人是一个穿着黑色道袍的道士。李近南打开了门，见到一位仪表堂堂的中年道士站在他面前，这位道士左手拿着拂尘，右手却拿着一个十字架，看上去有些不伦不类。
“阁下是……？”
“您就是南庭吏部尚书、广南伯李近南吧。”道士向着李近南行礼，“贫道是礼部道录司的道士，今日来是请广南伯去参加洛阳的慈善大会……”
“好。”李近南心想自己已经浪费了好几天，多浪费几天也无所谓。他不敢把实际情况告诉宋正成，万一王爷在情绪激动的情况下作出了错误决定，后果不堪设想。道士在前领路，李近南紧随其后，更后方则是李近南带来的卫兵们。众人来到一座道观前，那时道观外已经不像前几日一样拥挤，只有一个胖大的教士正在外面张望。道士走上前去，将手中的十字架递给教士，又小声说了几句，那教士便径直离开了道观，消失在了李近南的视野中。
“这些希腊人办事很靠谱。”道士指着道观内部，请李近南入内。李近南走进了左面的一间屋子内，道士随手关上了门，开口说道：
“李天官，您不会想空手而归去面见赵王殿下吧？”
“嗨，欺君是万死重罪，然而老夫早已置生死于度外。”李近南有些怀疑对方的动机，但他相信没人敢在洛阳公开杀害南庭都护府的大员，于是放心大胆地和对方交谈起来，“道长要是想从老夫口中套出什么反贼的言论，怕是要失望的。”
“哈哈哈，李天官真是以小人之心揣度贫道啊。”道士笑得前仰后合，他给李近南递上一杯茶水，指着李近南身后的一幅画，“贫道在中原游历十余年，算准了朝廷无药可医，正打算另谋高就，仅此而已。碰巧李天官来此，贫道便心生一计，决定邀阁下共商大事。”
李近南越发猜不透对方的想法。现在是乱世，王双这么说，宋正成也这么说，那么乱世中一定有不少希望凭借自身的才干去出人头地的野心家，李近南自己也许就是其中一员。他从不认为自己是圣人，但他不会轻易允许其他人接近权力。南庭都护府的百姓不能将身家性命托付给野心家，不能让自己的人生成为他人丰功伟绩的地基，这是李近南的原则。
“什么大事？”
“改天换地。”道士将拂尘搭在另一只手上，“李天官，阁下此次到洛阳来，不知有什么体会啊？”
“国运多难，还能有什么好说的呢。”李近南颓丧地低下了头。
“错了。”道士忽然上前，给了李近南重重一耳光。体格剽悍的李近南挨了瘦道士一下，竟然忘记了反击，只顾着听对方的胡言乱语，“哪里有国运？是有人误国，有一群人误国。天子误国，群臣误国，乡绅误国，大夫误国。”道士冷笑着上前，“旁人只说天子圣明，我看天子恰恰是罪恶的根源。”
“你说什么？”
“贫道向来知道李天官是心怀百姓的好官。”道士后退几步，向李近南行礼道歉，“那么，李天官也应该明白，圣明天子手下有奸臣，昏庸天子手下也有贤臣，可后果是不能同日而语的。只要这江山社稷还是天子的私产，就永远会有作为天子家奴的宦官来狐假虎威，永远有士绅盘剥黎庶。几千年以来，我们重复治世和乱世的循环，周而复始，生生不息，令人绝望。李天官，阁下有济世安民之志，难道就不想结束这种循环吗？”
“都没用。”
李近南重重地叹了口气，他不是不清楚道士所说的这些话，但他过去选择性地遗忘了，并认为自己能够力挽狂澜，“全都没用。天下战乱不止，纵使有人心存革新的念头，也无能为力。”
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